Météo : l'orage

               En randonnée : comprendre l’orage et s’en protéger               

L’été qui vient de finir a été particulièrement maussade et imprévisible et nous avons dû annuler plusieurs (beaucoup) de randonnées.

Les orages sont plus fréquents en saison estivale (juin à septembre). Pour les meneuses et meneurs se posent souvent la question de la météo et par prudence ils/elles préfèrent souvent annuler une rando plutôt que faire courir un risque aux randonneurs. Bien sûr, la prévision météo n’est pas une science parfaitement exacte mais lorsque plusieurs sites de météo annoncent des orages, on peut raisonnablement penser que les prévisions sont fiables pour ce jour-là.

La foudre est l’un des phénomènes les plus dangereux que le randonneur peut rencontrer en été. Le temps chaud provoque souvent des orages l’après-midi et le randonneur doit être attentif à ce danger potentiel.

Depuis toujours ces phénomènes naturels engendrent la peur chez les humains (et les animaux) bien que, statistiquement, les accidents liés à la foudre soient relativement rares. En France chaque année, la foudre fait une douzaine de morts (et entre 100 et 300 victimes) … mais qui voudrait figurer dans ces statistiques !

Le nuage d’orage en montagne

Souvent, le nuage d’orage se développe à partir de cumulo-nimbus à l’aspect caractéristique d‘immenses « choux-fleurs » : cette forme évolue rapidement et l’on voit les volutes de sa partie supérieure se boursouffler et monter haut vers le ciel. Il semble bourré d’énergie et il attire l’attention par son curieux mélange de beauté et d’inquiétante menace.

Mais c’est surtout une énorme machine thermique qui accumule en différents points des charges électriques pouvant atteindre plusieurs milliers de volts. Les charges positives s’accumulent au sommet du nuage et les négatives à sa base. D’autre part, la surface terrestre est normalement recouverte de charges négatives, mais une particularité du nuage d’orage est d’inverser la charge terrestre sur son passage.

 La foudre               Sans entrer dans les détails techniques de la formation de la foudre, on peut simplifier ainsi : la base du nuage chargée négativement et la surface terrestre positivement constituent alors un énorme champ électrique. La couche d’air épaisse (entre 3 et 5 km) entre le nuage et le sol freine la progression de l’éclair, étincelle qui se produit entre les charges positives et négatives. Mais à certains endroits, le pouvoir isolant de l’air devient insuffisant, le contact s’établit et c’est la foudre.

C'est donc de cette différence de potentiel électrique que naît la foudre. Et en fonction de la distance à laquelle on se trouve de l’impact de foudre, on entend soit un claquement bref et puissant soit un grondement sourd. 

La foudre est donc une décharge électrique explosive qui donne naissance à des phénomènes électriques au sol qui peuvent être dangereux si l’on se trouve sur leur trajet. Il faut aussi se souvenir que la foudre peut frapper bien avant que la pluie ne se mette à tomber.

La foudre peut frapper à plusieurs kilomètres de sa source. Si vous comptez moins de 30 secondes entre un éclair et un coup de tonnerre, il faut se mettre à l'abri, car cela signifie que l’orage se situe à moins de 10 kilomètres et que le danger s’approche rapidement.

     Se protéger de la foudre en pleine nature                 En terrain découvert, il faut, si possible, essayer de trouver un abri « en dur» (grange, bergerie, refuge, chapelle, ..) bien avant que l’orage n’arrive car, dans la nature, il n’a pas d’endroit totalement à l’abri d’un impact de foudre qui peut être fatal !

Pour essayer d’échapper à la foudre, éviter d’être debout au milieu d’un champ, d’une prairie ou d’un alpage, s’éloigner des objets métalliques (clôtures, pylônes électriques et antennes, via ferrata, cables, …), des éléments élevés et isolés (arbres, rochers isolés, sommets, arêtes, moraines, …), des points d’eau (sources, lacs, fissures, trous, scialets, grottes, …), des troupeaux...

Il faut aussi éviter de courir : le mieux est de se mettre dans une position qui minimise les effets de l’intensité du courant qui, potentiellement, traversera le corps, s'accroupir dans l’endroit le plus bas possible à sa portée (en bas d’une colline par exemple), les pieds joints en mettant ses mains sur ses genoux et la tête basse et se débarrasser des objets métalliques que l’on transporte  (bâtons, gourdes et contenants métalliques, couteaux, sac à dos à structure métallique, …), s’isoler du sol par un matériau isolant  (un sac sans parties métalliques, une cape, …). Si l’on est en groupe, il faut s’écarter de 10 à 15m les uns des autres.

Et se souvenir que trempé par la pluie n’est pas mortel, la foudre peut l’être !

La gravité des lésions provoquées par la foudre dépend de la puissance de la décharge électrique et de son trajet dans le corps. Si la foudre s'abat directement sur une personne ou à sa proximité immédiate, elle peut la tuer sur le coup en provoquant un arrêt cardiaque. Sinon, des séquelles sont possibles ( brûlures, lésions ORL, neurologiques, stress post-traumatique, …). Contrairement à une idée reçue, vous pouvez toucher la personne foudroyée sans risque de vous électrocuter.  Si la victime est sans connaissance et ne respire plus, pratiquer le bouche à bouche et un massage cardiaque. Si elle respire normalement, la couvrir, la rassurer et attendre les secours. (Pour joindre les secours, faire 15 ou le 112.)

Maintenant que vous avez peut-être une idée plus précise de ces phénomènes météorologiques, souvent fascinants pour certains plutôt qu'effrayants, vous accepterez sans regrets qu’une randonnée soit annulée.

Jacqueline D.     (remerciements à Robert S. qui m’a transmis la documentation qu’il avait collectée sur ce sujet)